Se conmemoró por primera vez el 1 de diciembre de 1988  . Se eligió esa fecha por cuestiones de impacto mediático.  Desde entonces, más de 25 millones de personas en el planeta han muerto a causa de enfermedades relacionadas al sida, lo que la hace una de las epidemias más destructivas registradas en la historia. A pesar de que existe un mayor acceso y se ha mejorado el tratamiento antirretroviral   y el cuidado médico en muchas regiones del mundo, la epidemia de sida costó 3,1 millones (entre 2,8 y 3,6 millones) de vidas solo en 2005 , de las cuales 0,57 millones eran niños.  

En la Cumbre Mundial de Ministerios de Salud  de 1988, dentro de los programas para la prevención del sida, se declaró en 1988 como el «Año de la Comunicación y la Cooperación sobre el sida».  La Organización Mundial de la Salud (OMS ) propuso que el 1 de diciembre se declarase Día Mundial del Sida. La propuesta tuvo el apoyo de la Asamblea Mundial de la Salud y de la Asamblea General de las Naciones Unidas.  Desde entonces han seguido la iniciativa de gobiernos, organizaciones internacionales y caridades de todo el planeta